a.c와 b.c 두 개의 프로그램이 있다고 가정하고, 쉘 프롬프트에서 a.c와 b.c를 gcc를 이용하여 아래와 같은 명령을 수행하면 다음과 같은 일들이 순서대로 수행된다.
gcc a.c b.c
a.c에 대하여 전처리기(preprocessor)를 수행시키고, 그 결과를 전처리된 임시파일에 저장한다.
cpp [other-command-line options] a.c /tmp/a.i
a.i에 대하여 컴파일러를 수행시키고, a.s라는 어셈블러 코드를 생성한다.
cc1 [other-command-line options] /tmp/a.i -o /tmp/a.s
a.s에 대하여 어셈블러를 수행시키고, a.o라는 오브젝트 파일을 생성한다.
as [other-command-line options] /tmp/a.s -o /tmp/a.o
cpp, cc1, as는 GNU의 전처리기, 컴파일러, 어셈블러를 각각 나타내며, GCC 배포본 안에 들어있다.
위와 같은 스텝은 b.c에도 똑같이 적용되어 b.o라는 오브젝트 파일을 하나 더 생성하게 된다. 그러면 링커의 작업은 이러한 두 개의 오브젝트 파일들(a.o, b.o)을 입력으로 받아서 최종적으로 실행가능한 파일을 만드는 것이다.
ld [other-command-line options] /tmp/a.o /tmp/b.o -o a.out
최종적으로 만들어진 실행파일(a.out)은 이제 로드될 준비가 되었다. 이것을 실행시키기 위해서 우리는 쉘 프롬프트상에서 아래와 같이 타이핑한다.
./a.out
그러면 쉘은 로더를 불러 a.out의 코드와 데이터를 메모리로 복사하고, 프로그램내의 제일 처음으로 제어권을 넘긴다. 여기서 말하는 로더는 execve라는 것으로 실행가능한 오브젝트 파일의 코드와 데이터를 메모리로 로드하고 그 프로그램의 첫번째 명령어가 저장된 주소로 점프함으로써 프로그램을 수행하게 한다.
a.out이라는 명칭은 a.out 오브젝트 파일들안에 있는 어셈블러의 출력물에서 그 유래를 찾을 수 있다. 그 이후로 오브젝트 형식은 다양하게 바뀌어 왔지만, 그 이름은 계속 사용되어지고 있다.